La leucémie est un cancer des tissus responsables de la formation du sang, y compris la moelle osseuse et le système lymphatique.

Il existe de nombreux types de leucémies. Certaines formes de leucémie sont plus courantes chez les enfants. D’autres formes de leucémie surviennent principalement chez les adultes.

La leucémie implique généralement les globules blancs. Vos globules blancs sont de puissants combattants contre les infections — ils se développent et se divisent normalement de manière ordonnée, selon les besoins de votre corps. Mais chez les personnes atteintes de leucémie, la moelle osseuse produit une quantité excessive de globules blancs anormaux, qui ne fonctionnent pas correctement.

Le traitement de la leucémie peut être complexe — en fonction du type de leucémie et d’autres facteurs. Mais il existe des stratégies et des ressources qui peuvent aider à rendre votre traitement efficace.

Symptômes

Les symptômes de la leucémie varient selon le type de leucémie. Les signes et symptômes courants de la leucémie comprennent :

Fièvre ou frissons
Fatigue persistante, faiblesse
Infections fréquentes ou graves
Perte de poids sans effort
Ganglions lymphatiques gonflés, foie ou rate élargis
Saignements ou ecchymoses faciles
Saignements de nez récurrents
Minuscules points rouges sur la peau (pétéchies)
Transpiration excessive, surtout la nuit
Douleur ou sensibilité osseuse

Quand consulter un médecin

Prenez rendez-vous avec votre médecin si vous présentez des signes ou des symptômes persistants qui vous inquiètent.

Les symptômes de la leucémie sont souvent vagues et non spécifiques. Vous pourriez négliger les premiers symptômes de la leucémie car ils peuvent ressembler aux symptômes de la grippe et d’autres maladies courantes.

Parfois, la leucémie est découverte lors d’analyses sanguines pour une autre affection.

Causes

Les scientifiques ne comprennent pas les causes exactes de la leucémie. Elle semble se développer à partir d’une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux.

Comment se forme la leucémie

En général, on pense que la leucémie survient lorsque certaines cellules sanguines acquièrent des modifications (mutations) dans leur matériel génétique ou ADN. L’ADN d’une cellule contient les instructions qui indiquent à une cellule ce qu’elle doit faire. Normalement, l’ADN indique à la cellule de se développer à un rythme déterminé et de mourir à un moment précis. Dans la leucémie, les mutations ordonnent aux cellules sanguines de continuer à croître et à se diviser.

Lorsque cela se produit, la production de cellules sanguines devient incontrôlable. Avec le temps, ces cellules anormales peuvent évincer les cellules sanguines saines dans la moelle osseuse, entraînant une diminution des globules blancs, des globules rouges et des plaquettes sains, provoquant les signes et symptômes de la leucémie.

Comment la leucémie est classifiée

Les médecins classent la leucémie en fonction de sa vitesse de progression et du type de cellules impliquées.

Le premier type de classification est basé sur la rapidité de progression de la leucémie :

Leucémie aiguë. Dans la leucémie aiguë, les cellules sanguines anormales sont des cellules sanguines immatures (blastes). Elles ne peuvent pas exercer leurs fonctions normales et se multiplient rapidement, de sorte que la maladie s’aggrave rapidement. La leucémie aiguë nécessite un traitement agressif et opportun.
Leucémie chronique. Il existe de nombreux types de leucémies chroniques. Certaines produisent trop de cellules et d’autres causent la production de trop peu de cellules. La leucémie chronique implique des cellules sanguines plus matures. Ces cellules sanguines se répliquent ou s’accumulent plus lentement et peuvent fonctionner normalement pendant un certain temps. Certaines formes de leucémie chronique ne produisent initialement aucun symptôme précoce et peuvent passer inaperçues ou non diagnostiquées pendant des années.

Le deuxième type de classification est par type de globule blanc affecté :

Leucémie lymphocytaire. Ce type de leucémie affecte les cellules lymphoïdes (lymphocytes), qui forment le tissu lymphoïde ou lymphatique. Le tissu lymphatique constitue votre système immunitaire.
Leucémie myélogène. Ce type de leucémie affecte les cellules myéloïdes. Les cellules myéloïdes donnent naissance aux globules rouges, aux globules blancs et aux cellules productrices de plaquettes.

Types de leucémie

Les principaux types de leucémie sont :

Leucémie lymphoblastique aiguë (LLA). C’est le type de leucémie le plus courant chez les jeunes enfants. La LLA peut également survenir chez les adultes.
Leucémie myéloïde aiguë (LMA). La LMA est un type courant de leucémie. Elle survient chez les enfants et les adultes. La LMA est le type le plus courant de leucémie aiguë chez les adultes.
Leucémie lymphoïde chronique (LLC). Avec la LLC, la leucémie chronique la plus courante chez les adultes, vous pouvez vous sentir bien pendant des années sans avoir besoin de traitement.
Leucémie myéloïde chronique (LMC). Ce type de leucémie affecte principalement les adultes. Une personne atteinte de LMC peut présenter peu ou pas de symptômes pendant des mois ou des années avant d’entrer dans une phase où les cellules leucémiques se développent plus rapidement.
Autres types. D’autres types plus rares de leucémie existent, notamment la leucémie à tricholeucocytes, les syndromes myélodysplasiques et les troubles myéloprolifératifs.

Facteurs de risque

Les facteurs qui peuvent augmenter votre risque de développer certains types de leucémie comprennent :

Traitement antérieur contre le cancer. Les personnes qui ont subi certains types de chimiothérapie et de radiothérapie pour d’autres cancers ont un risque accru de développer certains types de leucémie.
Troubles génétiques. Les anomalies génétiques semblent jouer un rôle dans le développement de la leucémie. Certains troubles génétiques, comme le syndrome de Down, sont associés à un risque accru de leucémie.
Exposition à certains produits chimiques. L’exposition à certains produits chimiques, comme le benzène — que l’on trouve dans l’essence et qui est utilisé par l’industrie chimique — est liée à un risque accru de certains types de leucémie.
Tabagisme. Fumer des cigarettes augmente le risque de leucémie myéloïde aiguë.
Antécédents familiaux de leucémie. Si des membres de votre famille ont reçu un diagnostic de leucémie, votre risque de contracter la maladie peut être accru.

Cependant, la plupart des personnes présentant des facteurs de risque connus ne développent pas de leucémie. Et de nombreuses personnes atteintes de leucémie ne présentent aucun de ces facteurs de risque.

Diagnostic

Les médecins peuvent découvrir une leucémie chronique lors d’une analyse de sang de routine, avant l’apparition des symptômes. Si cela se produit, ou si vous présentez des signes ou des symptômes suggérant une leucémie, vous pourriez subir les examens diagnostiques suivants :

Examen physique. Votre médecin recherchera des signes physiques de leucémie, tels qu’une pâleur de la peau due à l’anémie, un gonflement de vos ganglions lymphatiques et une augmentation du volume de votre foie et de votre rate.
Analyses de sang. En examinant un échantillon de votre sang, votre médecin peut déterminer si vous avez des niveaux anormaux de globules rouges ou blancs ou de plaquettes — ce qui peut suggérer une leucémie. Une analyse de sang peut également révéler la présence de cellules leucémiques, bien que tous les types de leucémie ne provoquent pas la circulation des cellules leucémiques dans le sang. Parfois, les cellules leucémiques restent dans la moelle osseuse.
Test de moelle osseuse. Votre médecin peut recommander une procédure pour prélever un échantillon de moelle osseuse de votre os iliaque. La moelle osseuse est prélevée à l’aide d’une aiguille longue et fine. L’échantillon est envoyé à un laboratoire pour rechercher les cellules leucémiques. Des tests spécialisés de vos cellules leucémiques peuvent révéler certaines caractéristiques qui sont utilisées pour déterminer vos options de traitement.

Traitement

Le traitement de votre leucémie dépend de nombreux facteurs. Votre médecin détermine vos options de traitement de la leucémie en fonction de votre âge et de votre état de santé général, du type de leucémie dont vous souffrez et de sa propagation ou non à d’autres parties de votre corps, y compris le système nerveux central.

Les traitements courants utilisés pour combattre la leucémie comprennent :

Chimiothérapie. La chimiothérapie est la principale forme de traitement de la leucémie. Ce traitement médicamenteux utilise des produits chimiques pour tuer les cellules leucémiques. Selon le type de leucémie dont vous souffrez, vous pouvez recevoir un seul médicament ou une combinaison de médicaments. Ces médicaments peuvent se présenter sous forme de pilule, ou ils peuvent être injectés directement dans une veine.
Thérapie ciblée. Les traitements médicamenteux ciblés se concentrent sur des anomalies spécifiques présentes dans les cellules cancéreuses. En bloquant ces anomalies, les traitements médicamenteux ciblés peuvent provoquer la mort des cellules cancéreuses. Vos cellules leucémiques seront testées pour voir si la thérapie ciblée peut vous être utile.
Radiothérapie. La radiothérapie utilise des rayons X ou d’autres faisceaux à haute énergie pour endommager les cellules leucémiques et arrêter leur croissance. Pendant la radiothérapie, vous êtes allongé sur une table pendant qu’une grande machine se déplace autour de vous, dirigeant les radiations vers des points précis de votre corps. Vous pouvez recevoir des radiations dans une zone spécifique de votre corps où il y a une accumulation de cellules leucémiques, ou vous pouvez recevoir des radiations sur tout votre corps. La radiothérapie peut être utilisée pour préparer une greffe de moelle osseuse.
Greffe de moelle osseuse. Une greffe de moelle osseuse, également appelée greffe de cellules souches, aide à rétablir des cellules souches saines en remplaçant la moelle osseuse malsaine par des cellules souches sans leucémie qui régénéreront une moelle osseuse saine. Avant une greffe de moelle osseuse, vous recevez de très fortes doses de chimiothérapie ou de radiothérapie pour détruire votre moelle osseuse produisant la leucémie. Ensuite, vous recevez une perfusion de cellules souches formant le sang qui aident à reconstruire votre moelle osseuse. Vous pouvez recevoir des cellules souches d’un donneur ou vous pouvez peut-être utiliser vos propres cellules souches.
Immunothérapie. L’immunothérapie utilise votre système immunitaire pour combattre le cancer. Le système immunitaire de votre corps qui combat les maladies peut ne pas attaquer votre cancer parce que les cellules cancéreuses produisent des protéines qui les aident à se cacher des cellules du système immunitaire. L’immunothérapie fonctionne en interférant avec ce processus.
Ingénierie des cellules immunitaires pour combattre la leucémie. Un traitement spécialisé appelé thérapie par cellules T à récepteur antigénique chimérique (CAR-T) prend les cellules T de votre corps qui combattent les germes, les modifie pour combattre le cancer et les réinjecte dans votre corps. La thérapie CAR-T pourrait être une option pour certains types de leucémie.
Essais cliniques. Les essais cliniques sont des expériences visant à tester de nouveaux traitements contre le cancer et de nouvelles façons d’utiliser les traitements existants. Bien que les essais cliniques vous donnent, à vous ou à votre enfant, la chance d’essayer le dernier traitement contre le cancer, les avantages et les risques du traitement peuvent être incertains. Discutez des avantages et des risques des essais cliniques avec votre médecin.

Adaptation et soutien

Un diagnostic de leucémie peut être dévastateur — surtout pour la famille d’un enfant nouvellement diagnostiqué. Avec le temps, vous trouverez des moyens de faire face à la détresse et à l’incertitude du cancer. D’ici là, vous trouverez peut-être utile de :

En apprendre suffisamment sur la leucémie pour prendre des décisions concernant vos soins. Interrogez votre médecin sur votre leucémie, y compris vos options de traitement et, si vous le souhaitez, votre pronostic. À mesure que vous en apprendrez davantage sur la leucémie, vous pourrez devenir plus confiant dans la prise de décisions concernant le traitement. Le terme « leucémie » peut prêter à confusion car il fait référence à un groupe de cancers qui ne sont pas tous similaires, sauf pour le fait qu’ils affectent la moelle osseuse et le sang. Vous pouvez perdre beaucoup de temps à rechercher des informations qui ne s’appliquent pas à votre type de leucémie. Pour éviter cela, demandez à votre médecin de noter autant d’informations que possible sur votre maladie spécifique. Ensuite, limitez votre recherche d’informations en conséquence.
Garder les amis et la famille proches. Maintenir vos relations étroites solides vous aidera à faire face à votre leucémie. Les amis et la famille peuvent vous apporter le soutien pratique dont vous aurez besoin, comme aider à s’occuper de votre maison si vous êtes à l’hôpital. Et ils peuvent servir de soutien émotionnel lorsque vous vous sentez dépassé par le cancer.
Trouver quelqu’un à qui parler. Trouvez un bon auditeur qui est prêt à vous écouter parler de vos espoirs et de vos craintes. Il peut s’agir d’un ami ou d’un membre de la famille. La préoccupation et la compréhension d’un conseiller, d’un travailleur social médical, d’un membre du clergé ou d’un groupe de soutien contre le cancer peuvent également être utiles. Demandez à votre médecin des informations sur les groupes de soutien dans votre région. Ou consultez votre annuaire téléphonique, votre bibliothèque ou une organisation de lutte contre le cancer, comme le National Cancer Institute, l’American Cancer Society ou la Leukemia & Lymphoma Society.
Prenez soin de vous. Il est facile de se laisser prendre par les tests, les traitements et les procédures thérapeutiques. Mais il est important de prendre soin de vous-même, pas seulement du cancer. Essayez de prendre du temps pour le yoga, la cuisine ou d’autres divertissements favoris.

Préparation à votre rendez-vous

Commencez par consulter votre médecin de famille si vous présentez des signes ou des symptômes qui vous inquiètent. Si votre médecin soupçonne que vous avez une leucémie, vous pourriez être orienté vers un médecin spécialisé dans les maladies du sang et de la moelle osseuse (hématologue).

Étant donné que les rendez-vous peuvent être brefs et qu’il y a souvent beaucoup d’informations à discuter, c’est une bonne idée d’être préparé. Voici quelques informations pour vous aider à vous préparer et à savoir à quoi vous attendre de votre médecin.

Ce que vous pouvez faire

Soyez conscient de toutes les restrictions préalables au rendez-vous. Au moment où vous prenez le rendez-vous, assurez-vous de demander s’il y a quelque chose que vous devez faire à l’avance, comme restreindre votre alimentation.
Notez tous les symptômes que vous ressentez, y compris ceux qui peuvent sembler sans rapport avec la raison pour laquelle vous avez pris rendez-vous.
Notez les informations personnelles importantes, y compris les stress majeurs ou les changements récents dans votre vie.
Faites une liste de tous les médicaments, vitamines ou suppléments que vous prenez.
Envisagez d’emmener un membre de la famille ou un ami. Parfois, il peut être difficile de se souvenir de toutes les informations fournies lors d’un rendez-vous. Quelqu’un qui vous accompagne peut se souvenir de quelque chose que vous avez manqué ou oublié.
Notez les questions à poser à votre médecin.

Votre temps avec votre médecin est limité, alors préparer une liste de questions peut vous aider à tirer le meilleur parti de votre temps ensemble. Énumérez vos questions de la plus importante à la moins importante au cas où le temps viendrait à manquer. Pour la leucémie, voici quelques questions de base à poser à votre médecin :

Ai-je une leucémie ?
Quel type de leucémie ai-je ?
Ai-je besoin de tests supplémentaires ?
Ma leucémie nécessite-t-elle un traitement immédiat ?
Quelles sont les options de traitement pour ma leucémie ?
Est-ce que certains traitements peuvent guérir ma leucémie ?
Quels sont les effets secondaires potentiels de chaque option de traitement ?
Y a-t-il un traitement que vous estimez être le meilleur pour moi ?
Comment le traitement affectera-t-il ma vie quotidienne ? Puis-je continuer à travailler ou à aller à l’école ?
J’ai ces autres problèmes de santé. Comment puis-je les gérer au mieux ensemble ?
Devrais-je consulter un spécialiste ? Combien cela coûtera-t-il, et mon assurance le couvrira-t-elle ?
Y a-t-il des brochures ou d’autres documents imprimés que je peux emporter avec moi ? Quels sites web me recommandez-vous ?

En plus des questions que vous avez préparées pour votre médecin, n’hésitez pas à poser d’autres questions pendant votre rendez-vous.

À quoi s’attendre de votre médecin

Votre médecin vous posera probablement un certain nombre de questions. Être prêt à y répondre peut vous permettre de disposer de plus de temps par la suite pour aborder d’autres points que vous souhaitez traiter. Votre médecin pourrait vous demander :

Quand avez-vous commencé à ressentir des symptômes pour la première fois ?
Vos symptômes ont-ils été continus ou occasionnels ?
Quelle est la gravité de vos symptômes ?
Qu’est-ce qui, le cas échéant, semble améliorer vos symptômes ?
Qu’est-ce qui, le cas échéant, semble aggraver vos symptômes ?
Avez-vous déjà eu des résultats d’analyses de sang anormaux ? Si oui, quand ?