La douleur thoracique se manifeste par une gêne ressentie entre le cou et l’abdomen. Historiquement, on utilisait le terme médical stéthalgie pour désigner la douleur thoracique, mais ce mot est aujourd’hui rarement employé. Ressentir une douleur thoracique est une plainte médicale courante. En France, les douleurs thoraciques représentent une part significative des consultations aux urgences hospitalières.

Il est communément admis que la douleur thoracique survient uniquement lors d’un problème cardiaque grave, comme une crise cardiaque. Cependant, diverses conditions de santé peuvent être à l’origine de l’inconfort que vous ressentez dans votre poitrine. Quelle que soit la cause sous-jacente de vos symptômes, si vous commencez à ressentir une douleur thoracique, il est essentiel de consulter immédiatement un professionnel de santé pour gérer vos symptômes et prévenir toute complication potentiellement mortelle.

À quoi ressemble une douleur thoracique ?

Les douleurs thoraciques peuvent se manifester différemment d’une personne à l’autre, selon leur cause. Elles peuvent être chroniques (à long terme), aller et venir, ou s’aggraver avec la respiration, l’effort physique ou l’exercice.

Parfois, la douleur est qualifiée de « viscérale », ce qui signifie qu’elle se présente comme une douleur sourde et continue qui s’étend sur une large zone de la poitrine. La douleur viscérale peut également provoquer une sensation de serrement, de pression ou d’oppression. Dans d’autres cas, la douleur est localisée et affecte un point précis de la poitrine. Ce type de douleur peut se ressentir comme une sensation de piqûre ou de coup de couteau. Parfois, une douleur localisée peut irradier (se propager) vers la mâchoire, le cou, le dos, les épaules ou les deux bras.

Types de douleurs thoraciques

La douleur thoracique désigne toute douleur ou gêne ressentie dans la zone située sous le cou et au-dessus de l’abdomen. Elle peut se situer au centre de la poitrine, sur le côté gauche ou droit. Les professionnels de santé classent la douleur thoracique en deux types principaux : cardiaque (liée au cœur) et non cardiaque (liée à d’autres organes, comme le système digestif ou les poumons).

Douleur thoracique cardiaque

Si votre douleur thoracique est due à un problème sous-jacent au niveau du cœur, un professionnel de santé la classera comme une douleur thoracique cardiaque. Les douleurs thoraciques liées au cœur provoquent une sensation de serrement, de pression et de douleur du côté gauche de la poitrine, là où se situe le cœur. Cette douleur peut parfois se propager à l’épaule gauche ou droite, à la mâchoire, ou au bras gauche.

Douleur thoracique non cardiaque

Toutes les douleurs thoraciques qui ne sont pas liées au cœur sont classées comme douleurs thoraciques non cardiaques. Cette catégorie comprend plusieurs sous-types, tels que :

Douleur thoracique d’origine gastro-intestinale

Elle survient lorsque vous avez des problèmes avec votre œsophage, le long tube qui relie les organes entre votre bouche et votre estomac. Les troubles de l’œsophage provoquent souvent des brûlures d’estomac, une sensation de brûlure qui se développe au milieu de la poitrine, derrière le sternum, et peut remonter jusqu’à la gorge. Les ulcères gastriques (lésions sur la muqueuse de l’estomac) peuvent également causer une douleur de type brûlure dans la poitrine.

Douleur thoracique d’origine pulmonaire

Elle se produit lorsqu’une affection touchant vos poumons provoque une douleur et un inconfort dans votre poitrine. Parfois, des problèmes liés au diaphragme—un muscle qui sépare la cavité thoracique de l’abdomen et joue un rôle dans la respiration—peuvent également entraîner des douleurs thoraciques.

Douleur thoracique d’origine musculo-squelettique

Elle se développe lorsqu’une blessure affecte les os et les muscles de la poitrine, notamment les côtes, la colonne vertébrale et les muscles pectoraux. Ce type de douleur s’aggrave souvent avec la respiration ou les efforts physiques.

Causes potentielles de la douleur thoracique

Plusieurs affections peuvent provoquer des douleurs thoraciques. Les problèmes cardiaques ne représentent qu’une partie des cas. Les troubles affectant le système digestif, les poumons, les muscles et les os comptent parmi les autres causes courantes de cet inconfort.

Reflux acide

Le reflux acide survient lorsque les acides de l’estomac remontent dans l’œsophage et irritent la muqueuse de votre système gastro-intestinal (GI) et de votre gorge. Vous pouvez ressentir un reflux acide après avoir mangé certains aliments (comme des plats épicés) ou si vous souffrez d’une maladie sous-jacente du système GI, comme le reflux gastro-œsophagien (RGO). Les symptômes les plus courants du reflux acide incluent les brûlures d’estomac, mais vous pouvez également ressentir des régurgitations, des nausées, des difficultés à avaler ou une voix rauque.

Crise cardiaque

Une crise cardiaque (également appelée infarctus du myocarde) se produit lorsque le flux sanguin vers le cœur est insuffisant en raison d’un blocage ou d’un caillot sanguin. Une crise cardiaque constitue une urgence médicale et peut provoquer des douleurs thoraciques, une sensation de pression et d’oppression. Les signes supplémentaires d’une crise cardiaque incluent :

Douleur irradiant vers le bras gauche, les épaules, le haut de l’abdomen, le dos ou la mâchoire
Engourdissement des mains
Nausées et vomissements
Transpiration
Étourdissements
Difficultés respiratoires

Maladie coronarienne

La maladie coronarienne (MC) est l’une des formes les plus courantes de maladies cardiaques. Elle survient lorsqu’une accumulation de plaque (substances grasses et cholestérol) se forme dans les artères, les vaisseaux sanguins du cœur. Cette pathologie peut affecter le flux sanguin, augmenter le risque de crise cardiaque et provoquer des douleurs thoraciques qui s’aggravent lors d’un effort physique, d’un stress émotionnel ou après un repas copieux.

Péricardite

La péricardite est une inflammation de la membrane entourant le cœur, appelée péricarde. Cette inflammation est souvent causée par une infection virale. Vous pourriez ressentir un essoufflement ainsi qu’une douleur thoracique aiguë lors de l’inspiration. Avec la péricardite, la douleur thoracique s’aggrave en position allongée et s’améliore généralement en position assise.

Dissection aortique

La dissection aortique survient lorsque la couche interne de l’aorte, l’artère principale qui transporte le sang oxygéné du cœur vers le reste du corps, se déchire. Cette déchirure provoque un saignement dans la couche médiane de l’artère.

Avec une dissection aortique, vous pouvez ressentir une douleur soudaine et très intense au centre ou sur le côté gauche de la poitrine. La douleur peut également s’étendre vers le bas du torse au fur et à mesure que la déchirure s’aggrave. Les signes supplémentaires incluent :

Mal de dos
Difficultés respiratoires
Pouls rapide ou faible
Évanouissement
Peau pâle
Transpiration
Nausées
Anxiété

Blessures

Une blessure aux os de la poitrine ou une tension musculaire pectorale peut provoquer des douleurs dans les muscles autour des côtes et de la cavité thoracique. En cas de blessure, la zone de la poitrine peut devenir inflammée, ce qui entraîne des douleurs. Au fur et à mesure que le corps guérit, la douleur s’atténue progressivement.

Ulcère gastrique

Un ulcère gastrique est une lésion dans la paroi de l’estomac ou dans la partie supérieure de l’intestin grêle. Si vous développez un ulcère, la douleur peut souvent se propager de l’abdomen supérieur jusqu’à la poitrine. Vous pourriez ressentir une gêne après avoir mangé ou en vous couchant pour dormir la nuit. Les symptômes associés incluent également une sensation de satiété excessive, des nausées, des vomissements, des ballonnements et des éructations.

Pleurésie

La pleurésie, une inflammation des tissus externes des poumons, provoque une douleur thoracique vive et lancinante qui s’aggrave avec la toux ou la respiration. Les signes d’un problème pulmonaire sous-jacent qui peuvent accompagner une pleurésie incluent :

Essoufflement
Fièvre
Fatigue
Peau bleutée
Battements cardiaques rapides
Anxiété

Embolie pulmonaire

Une embolie pulmonaire survient lorsqu’un vaisseau sanguin des poumons est obstrué, généralement par un caillot sanguin. Cette affection potentiellement mortelle provoque divers symptômes, notamment des douleurs lancinantes sous le sternum, des douleurs sourdes ou brûlantes dans la poitrine, et une sensation de lourdeur. Les signes supplémentaires incluent :

Étourdissements
Évanouissement
Sifflement respiratoire
Respiration rapide
Douleur dans les jambes
Pression artérielle basse
Toux avec du sang
Fièvre légère
Peau bleuâtre

Pneumonie

La pneumonie, une infection bactérienne des poumons, est une autre affection respiratoire provoquant des douleurs thoraciques. Cette douleur est due à l’accumulation de mucus dans les alvéoles pulmonaires. La pneumonie s’accompagne également de fièvre, de frissons et de difficultés respiratoires.

Crise de panique

La douleur et la sensation de serrement dans la poitrine sont des symptômes courants d’une crise de panique, un épisode soudain de peur ou d’anxiété incontrôlable. Les crises de panique peuvent souvent ressembler à une crise cardiaque et entraîner les symptômes suivants :

Rythme cardiaque rapide
Transpiration
Frissons
Étourdissements
Faiblesse
Essoufflement
Picotements ou engourdissements dans les mains
Tremblements

Quand contacter un professionnel de santé

Les douleurs thoraciques ont des causes variées, allant de bénignes à potentiellement mortelles. Quoi qu’il en soit, si vous ressentez une douleur thoracique, il est important de contacter un professionnel de santé immédiatement ou d’appeler le 15 en cas d’urgence médicale. Les symptômes d’une urgence médicale peuvent inclure :

Une sensation de serrement, de douleur et de pression au centre ou sur le côté gauche de la poitrine, qui dure quelques minutes et disparaît, ou qui persiste
Évanouissement ou perte de conscience
Douleur irradiant vers le dos, le cou, la mâchoire ou les bras
Essoufflement
Toux avec du sang
Peau de couleur bleuâtre

Comment les professionnels diagnostiquent la douleur thoracique

Identifier la cause des douleurs thoraciques est crucial avant qu’un professionnel de santé ne puisse traiter vos symptômes. Votre médecin commencera par évaluer vos antécédents médicaux, effectuer un examen physique et prendre vos signes vitaux (tels que la tension artérielle et le rythme cardiaque). Des examens complémentaires peuvent être demandés pour approfondir l’évaluation, notamment :

Un électrocardiogramme (ECG) pour enregistrer l’activité électrique du cœur
Des examens d’imagerie, comme une radiographie thoracique ou une échographie
Des analyses sanguines
Une angiographie pulmonaire par tomodensitométrie (CTPA) pour détecter une embolie pulmonaire
Une endoscopie digestive haute pour examiner l’œsophage et l’estomac

Options de traitement

Les options de traitement des douleurs thoraciques comprennent des changements de mode de vie, des médicaments ou des interventions chirurgicales. Votre plan de traitement dépendra de la cause sous-jacente de vos symptômes et de votre état de santé général.

En cas de problème cardiaque

Si vos douleurs thoraciques sont dues à une crise cardiaque ou à un problème cardiaque sous-jacent, le traitement visera à rétablir un flux sanguin normal vers le cœur. Les options incluent :

Médicaments tels que les anticoagulants, les antiarythmiques (pour les troubles du rythme cardiaque) et les thrombolytiques (pour dissoudre les caillots sanguins)
Oxygénothérapie
Intervention coronarienne percutanée (ICP), une procédure peu invasive visant à poser un stent dans les artères du cœur pour restaurer le flux sanguin
Pontage aorto-coronarien, une intervention chirurgicale créant une nouvelle voie pour le flux sanguin en cas de vaisseaux obstrués ou rétrécis

En cas de douleurs non cardiaques

Si les douleurs thoraciques sont dues à des conditions non cardiaques, les options de traitement diffèrent. Votre médecin pourrait recommander :

La prise d’antiacides comme du carbonate de calcium (Tums) ou de l’oméprazole (Prilosec) pour traiter les brûlures d’estomac
Une gestion de l’obésité par l’exercice, une alimentation équilibrée ou une chirurgie bariatrique pour réduire les symptômes de reflux acide
L’utilisation de médicaments thrombolytiques ou anticoagulants pour traiter une embolie pulmonaire
Des techniques de relaxation comme la visualisation, la méditation ou la respiration profonde pour gérer les crises de panique
Des changements de mode de vie tels que faire de l’exercice, adopter un régime alimentaire sain pour le cœur et arrêter de fumer pour prévenir les maladies cardiaques
Des antibiotiques pour réduire les symptômes de pneumonie
Du repos pour permettre à votre corps de récupérer après une blessure thoracique

Comment prévenir les douleurs thoraciques

Bien que certaines douleurs thoraciques surviennent de manière soudaine, il existe des moyens de réduire le risque d’en éprouver. Les stratégies de prévention impliquent généralement des changements de mode de vie visant à prévenir les maladies cardiaques et à améliorer la santé cardiovasculaire. Ces méthodes incluent :

Adopter une alimentation saine pour le cœur, composée de protéines maigres, de légumes frais, de fruits et de céréales complètes
Gérer l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie ou le diabète, qui augmentent le risque de maladies cardiaques
Faire de l’exercice ou de l’activité physique régulièrement
Dormir au moins 7 heures par nuit
Éviter la consommation excessive d’alcool
Arrêter de fumer ou de consommer du tabac
Dormir avec la tête surélevée pour prévenir les reflux acides
Limiter les aliments épicés, gras et riches en matières grasses afin de réduire le risque de brûlures d’estomac

En résumé

Les douleurs thoraciques ne sont pas toujours un signe de problèmes cardiaques. Le reflux acide, les maladies pulmonaires, les ulcères et les crises de panique font partie des nombreuses causes possibles. Selon la cause de vos symptômes, les traitements des douleurs thoraciques peuvent aller des changements de mode de vie aux interventions chirurgicales. Si vous ressentez une douleur thoracique, il est dans votre intérêt de consulter un professionnel de santé afin de réduire le risque de complications et de recevoir un traitement adapté.