Mâcher du chewing-gum peut libérer des centaines à des milliers de microplastiques dans la salive qui peuvent être ingérés.
Une recherche présentée cette semaine lors de la réunion de printemps de l’American Chemical Society à San Diego, en Californie, a révélé qu’en moyenne, 100 microplastiques étaient libérés par gramme de chewing-gum. La recherche n’a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture.
« Notre objectif n’est pas d’alarmer qui que ce soit, » a déclaré Sanjay Mohanty, PhD, chercheur principal du projet et professeur d’ingénierie à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), dans un communiqué de presse.
« Les scientifiques ne savent pas si les microplastiques sont dangereux pour nous ou non. Il n’y a pas d’essais sur l’homme. Mais nous savons que nous sommes exposés aux plastiques dans la vie quotidienne, et c’est ce que nous voulions examiner ici. »
Des recherches antérieures estiment qu’un individu consomme entre 39 000 et 52 000 particules de microplastiques par an.
Les microplastiques sont partout, et les humains peuvent y être exposés par les boissons, les aliments, les emballages plastiques, les planches à découper, les éponges, les revêtements sur les produits et le processus de fabrication des articles.
Le chewing-gum est un domaine qui n’a pas été largement étudié.
« Mon laboratoire a principalement travaillé sur le transport des microplastiques dans l’eau et le sol et leur devenir dans le sol. Nous avons appris différentes façons d’être exposé aux microplastiques: ingestion et inhalation, » a déclaré Mohanty à Naturesain
« La plupart des études sur l’ingestion liées aux aliments concernent la contamination des aliments par les microplastiques provenant de contenants en plastique (par exemple, bouteilles d’eau en plastique, sachets de thé en plastique), mais le chewing-gum est le seul aliment qui est composé de plastiques. Pourtant, la plupart des gens ne le savent pas. Nous voulions mesurer les microplastiques dans le chewing-gum. C’est important pour estimer l’exposition totale aux microplastiques dans le corps humain et les éventuels effets négatifs, » a poursuivi Mohanty.
Chewing-gum et exposition aux microplastiques
Le chewing-gum est fabriqué avec des arômes, des édulcorants, une base de caoutchouc et d’autres ingrédients.
Dans les chewing-gums « naturels », un polymère d’origine végétale, comme la sève d’arbre, donne au chewing-gum son élasticité. Des bases de caoutchouc synthétiques issues d’un polymère à base de pétrole (plastique) sont utilisées pour les gommes synthétiques.
Les chercheurs ont examiné cinq types de gomme synthétique ainsi que cinq types de gomme naturelle disponibles dans le commerce.
Dans le cadre de l’expérience, une personne a mâché sept morceaux de gomme de chaque marque pour tenir compte des différents schémas de mastication et de salive.
La personne a mâché la gomme pendant quatre minutes et a produit un échantillon de salive toutes les 30 secondes. Elle s’est ensuite rincé la bouche à l’eau propre. Les échantillons de salive ont ensuite été combinés en un seul échantillon.
Dans une expérience différente, des échantillons de salive ont été collectés toutes les 20 minutes.
Les chercheurs ont ensuite mesuré la quantité de microplastiques présents dans les échantillons de salive.
Les chercheurs soupçonnaient initialement que les formes synthétiques de chewing-gum contiendraient plus de microplastiques, mais ont été surpris de constater que les chewing-gums naturels contenaient également une quantité similaire de microplastiques.
« Nous n’avons pas été surpris de trouver des microplastiques dans le chewing-gum, mais nous sommes surpris d’en trouver en quantité égale dans les gommes synthétiques et biologiques. Nous supposions que les biologiques devraient en avoir moins que les synthétiques… Nous sommes perplexes quant à la source des microplastiques qu’ils contiennent (les gommes naturelles), » a déclaré Mohanty.
Microplastiques trouvés dans les gommes synthétiques et naturelles
Les chercheurs ont découvert qu’en moyenne, 100 microplastiques étaient libérés pour chaque gramme de gomme.
Certains morceaux de gomme produisent jusqu’à 600 microplastiques par gramme. Pour mettre cela en contexte, les chercheurs notent qu’un seul morceau de gomme pèse généralement entre 2 et 6 grammes.
Les chercheurs ont également constaté que les gommes synthétiques et naturelles contenaient le même type de polymères, la plus grande quantité étant des polyoléfines, un type de plastique qui comprend le polyéthylène et le polypropylène.
Tracey Woodruff, PhD, professeure d’obstétrique et de gynécologie à l’UCSF qui a étudié les impacts des microplastiques sur la santé, a déclaré que le fait que le chewing-gum contienne des microplastiques n’est pas entièrement surprenant. Woodruff n’a pas participé à l’étude.
« Rien ne me surprend plus concernant les nombreux endroits où l’on trouve du plastique, mais c’est triste et surprenant que ces choses qui sont dans notre nourriture ou que nous mettons dans notre bouche, parfois pendant longtemps, puissent libérer des microplastiques, » a-t-elle déclaré à Naturesain.
« Nous savons déjà que nous sommes exposés à de nombreux microplastiques différents… car ils ont été mesurés dans toutes les parties du corps… Mais le problème, c’est que le chewing-gum que vous mâchez s’ajoute à toutes les autres expositions aux microplastiques que vous subissez déjà. »
Impacts des microplastiques sur la santé
Les impacts des microplastiques sur la santé humaine font encore l’objet de recherches en cours.
Une revue de 2024 a révélé que les microplastiques étaient soupçonnés de nuire à la santé respiratoire, digestive et reproductive humaine et étaient également potentiellement associés au cancer du côlon et du poumon.
Dana Hunnes, PhD, diététicienne clinique principale à UCLA Health, a déclaré à que malgré la connaissance de la présence généralisée des microplastiques, les résultats de l’étude sont toujours choquants. Hunnes n’a pas participé à l’étude.
« Honnêtement, je n’aurais jamais pensé à considérer le chewing-gum comme une source de microplastiques ! Oui, je suis très surprise par cette étude, et pas agréablement. Lorsqu’ils mâchent du chewing-gum, la plupart des gens ont tendance à avaler leur salive, donc si le chewing-gum libère des microplastiques dans la salive que les gens avalent, ce n’est pas génial »
Devriez-vous arrêter de mâcher du chewing-gum ?
Hunnes a noté que certaines personnes pourraient préférer réduire leur consommation de chewing-gum ou arrêter complètement d’en mâcher.
« Cet article indiquait que les chewing-gums naturels et fabriqués contenaient des quantités similaires de microplastiques, donc, dans ce cas, cela n’a probablement pas beaucoup d’importance lesquels ils mâchent. Il serait peut-être préférable d’arrêter ou au moins de diminuer la fréquence. Surtout pour les enfants [avec] des cerveaux en développement et plus susceptibles d’être endommagés par ces produits chimiques, » a déclaré Hunnes.
Woodruff a déclaré que mâcher du chewing-gum est un choix personnel, mais sa propre préférence est de s’abstenir de mâcher du chewing-gum.
« Plus vous mâchez, plus vous vous exposez aux microplastiques. Et l’autre composante de cela est que vous ajoutez des plastiques à une exposition au plastique déjà existante et continue. Donc, ma préférence personnelle serait de ne pas mâcher de chewing-gum, » a-t-elle déclaré.
« Si les gens sont intéressés à réduire leur exposition aux microplastiques, dont nous savons qu’ils sont liés à certains types d’effets sur la santé, ne pas consommer de chewing-gum serait une option pour éviter les expositions aux microplastiques. »
