Méningite : Causes, Symptômes, Diagnostic et Traitement

La méningite est une infection et un gonflement, appelé inflammation, du liquide et des membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière. Ces membranes sont appelées méninges.

L’inflammation causée par la méningite déclenche le plus souvent des symptômes tels que des maux de tête, de la fièvre et une raideur de la nuque.

Les infections virales sont la cause la plus fréquente de méningite en France. Les bactéries, les parasites et les champignons peuvent également en être la cause. Parfois, la méningite s’améliore en quelques semaines sans traitement. Mais la méningite peut aussi entraîner la mort. Elle nécessite souvent un traitement rapide par antibiotiques.

Consultez immédiatement un médecin si vous pensez que vous ou un membre de votre famille avez une méningite. Pour la méningite d’origine bactérienne, un traitement précoce peut prévenir des complications graves.

Symptômes

Les premiers symptômes de la méningite peuvent ressembler à ceux de la grippe. Les symptômes peuvent apparaître en quelques heures ou en quelques jours.

Symptômes chez les personnes de plus de 2 ans

Les symptômes suivants peuvent être ceux de la méningite chez les personnes de plus de 2 ans :

• Forte fièvre soudaine.
• Raideur de la nuque.
• Maux de tête intenses.
• Nausées ou vomissements.
• Confusion ou difficulté à se concentrer.
• Convulsions.
• Somnolence ou difficulté à se réveiller.
• Sensibilité à la lumière.
• Absence d’appétit ou de soif.
• Éruption cutanée parfois, comme dans la méningite méningococcique.

Symptômes chez les nouveau-nés et les nourrissons

Les symptômes suivants peuvent être ceux de la méningite chez les nouveau-nés et les nourrissons :

• Forte fièvre.
• Pleurs constants.
• Grande somnolence ou irritabilité.
• Difficulté à se réveiller.
• Manque d’activité ou léthargie.
• Ne se réveille pas pour manger.
• Mauvaise alimentation.
• Vomissements.
• Bombement de la fontanelle sur le sommet de la tête du bébé.
• Raideur du corps et du cou.

Quand consulter un médecin

Consultez immédiatement un médecin si vous ou un membre de votre famille présentez des symptômes de méningite tels que :

• Fièvre.
• Maux de tête intenses qui persistent.
• Confusion.
• Vomissements.
• Raideur de la nuque.

La méningite bactérienne peut entraîner la mort en quelques jours sans traitement antibiotique rapide. Un traitement tardif augmente également le risque de lésions cérébrales à long terme.

Parlez-en à votre professionnel de santé si vous avez été en contact avec une personne atteinte de méningite. Il peut s’agir d’un membre de votre famille ou d’une personne avec qui vous vivez ou travaillez. Vous pourriez avoir besoin de prendre des médicaments pour prévenir une infection.

Causes

Les infections virales sont la cause la plus fréquente de méningite aux États-Unis, suivies des infections bactériennes et, plus rarement, des infections fongiques et parasitaires. Comme les infections bactériennes peuvent entraîner la mort, il est vital d’en trouver la cause.

Méningite bactérienne

Les germes qui pénètrent dans la circulation sanguine et se déplacent vers le cerveau et la moelle épinière causent la méningite bactérienne. Mais la méningite bactérienne peut aussi survenir lorsque les bactéries pénètrent directement dans les méninges. Cela peut être causé par une infection de l’oreille ou des sinus ou une fracture du crâne. Rarement, certaines chirurgies peuvent en être la cause.

Plusieurs souches de bactéries peuvent causer la méningite bactérienne. Les plus courantes sont :

• Streptococcus pneumoniae. Ce germe est la cause la plus fréquente de méningite bactérienne chez les nourrissons, les jeunes enfants et les adultes en France. Il cause plus souvent des pneumonies ou des infections de l’oreille ou des sinus. Un vaccin peut aider à prévenir cette infection.
• Neisseria meningitidis. Ce germe provoque une méningite bactérienne appelée méningite méningococcique. Ces germes causent le plus souvent une infection des voies respiratoires supérieures. Mais ils peuvent provoquer une méningite méningococcique lorsqu’ils pénètrent dans la circulation sanguine.
  C’est une infection facile à attraper qui touche principalement les adolescents et les jeunes adultes. Elle peut provoquer des épidémies locales dans les dortoirs universitaires, les internats et les bases militaires.
  Un vaccin peut aider à prévenir l’infection. Même si vaccinée, toute personne ayant été en contact étroit avec une personne atteinte de méningite méningococcique doit prendre un antibiotique oral. Cela peut aider à prévenir la maladie.
• Haemophilus influenzae. La bactérie Haemophilus influenzae de type b, également appelée bactérie Hib, était autrefois la principale cause de méningite bactérienne chez les enfants. Mais les nouveaux vaccins Hib ont considérablement réduit ce type de méningite.
• Listeria monocytogenes. Ces bactéries peuvent se trouver dans les fromages non pasteurisés, les hot-dogs et les charcuteries. Les femmes enceintes, les nouveau-nés, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont les plus susceptibles d’être touchés. Pendant la grossesse, la listeria peut traverser le placenta. Les infections en fin de grossesse peuvent être fatales pour le bébé.

Méningite virale

La méningite virale est le plus souvent bénigne et se guérit d’elle-même. Un groupe de virus connus sous le nom d’entérovirus en est le plus souvent la cause en France. Les entérovirus sont plus courants à la fin de l’été et au début de l’automne. Des virus comme le virus de l’herpès simplex, le VIH, le virus des oreillons, le virus du Nil occidental et d’autres peuvent également causer une méningite virale.

Méningite chronique

La méningite chronique est une méningite dont les symptômes durent au moins quatre semaines sans relâche. Il existe de nombreuses causes de méningite chronique. Les symptômes peuvent ressembler à ceux d’une méningite d’apparition récente. Mais ils apparaissent plus lentement et durent plus longtemps. Les symptômes peuvent inclure des maux de tête, de la fièvre, des vomissements et un brouillard cérébral.

Méningite fongique

La méningite fongique n’est pas courante aux États-Unis. Elle peut agir comme une méningite bactérienne. Mais les symptômes peuvent apparaître plus lentement et s’intensifier avec le temps. L’inhalation de spores fongiques présentes dans le sol, le bois en décomposition et les excréments d’oiseaux peut en être la cause.

La méningite fongique ne se transmet pas de personne à personne. La méningite à cryptocoques est une forme fongique courante de la maladie. Elle affecte les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme dans le cas du SIDA. Elle peut entraîner la mort si elle n’est pas traitée par un médicament antifongique. Même avec un traitement, la méningite fongique peut réapparaître.

Méningite tuberculeuse

Ce type de méningite est une complication rare de la tuberculose, également appelée TB. Mais elle peut être grave. Comme la méningite fongique, ses symptômes peuvent apparaître lentement et s’intensifier sur plusieurs jours ou semaines. La tuberculose se transmet facilement d’une personne à l’autre. La méningite tuberculeuse nécessite un traitement avec des médicaments antituberculeux.

Méningite parasitaire

Les parasites peuvent provoquer un type rare de méningite appelée méningite éosinophilique. Une infection par ténia dans le cerveau ou le paludisme cérébral peuvent également causer une méningite parasitaire. La méningite amibienne est un type rare qui survient parfois après la baignade en eau douce. Elle peut rapidement mettre la vie en danger.

Les principaux parasites qui causent la méningite infectent le plus souvent les animaux. Les personnes peuvent être infectées en mangeant des aliments contenant ces parasites. La méningite parasitaire ne se transmet pas d’une personne à l’autre.

Autres causes de méningite

Les causes de méningite non infectieuses comprennent les réactions chimiques, les médicaments, les allergies, certains types de cancer et des maladies comme la sarcoïdose.

Facteurs de risque

Les facteurs de risque de la méningite comprennent :

• Ne pas être vacciné. Le risque augmente pour toute personne n’ayant pas reçu tous les vaccins de l’enfance ou de l’adulte.
• L’âge. La méningite virale survient le plus souvent chez les enfants de moins de 5 ans. La méningite bactérienne est courante chez les moins de 20 ans.
• Vivre en groupe. Les étudiants vivant en résidence universitaire, les personnes sur les bases militaires et les enfants en internat et en garderie sont plus à risque de méningite méningococcique. C’est probablement parce que le germe se propage rapidement dans les grands groupes.
• Grossesse. La grossesse augmente le risque d’infection causée par la bactérie listeria, qui peut également causer la méningite. L’infection augmente le risque de fausse couche, de mortinaissance et d’accouchement prématuré.
• Système immunitaire affaibli. Le SIDA, les troubles liés à l’alcool, le diabète, les médicaments qui affaiblissent le système immunitaire et d’autres facteurs affectant le système immunitaire augmentent le risque de méningite. L’ablation de la rate augmente également le risque. Pour les personnes sans rate, un vaccin peut réduire le risque.

Complications

Les complications de la méningite peuvent être graves. Plus longtemps une personne a la maladie sans traitement, plus grand est le risque de convulsions et de dommages permanents au système nerveux. Les dommages peuvent inclure :

• Perte auditive.
• Troubles de la vision.
• Problèmes de mémoire.
• Troubles d’apprentissage.
• Lésions cérébrales.
• Difficulté à marcher.
• Convulsions.
• Insuffisance rénale.
• Choc.
• Décès.

Prévention

Les germes courants qui peuvent causer la méningite peuvent se propager par la toux, les éternuements ou les baisers. Les germes peuvent également se propager par le partage d’ustensiles, de brosses à dents ou de cigarettes.

Ces mesures peuvent aider à prévenir la méningite :

• Lavez-vous les mains. Un lavage soigneux des mains aide à prévenir la propagation des germes. Apprenez aux enfants à se laver souvent les mains. Apprenez-leur à se laver les mains avant de manger et après être allés aux toilettes, avoir passé du temps dans un lieu public bondé ou avoir caressé des animaux. Montrez-leur comment bien se laver et se rincer les mains.
• Pratiquez une bonne hygiène. Ne partagez pas de boissons, d’aliments, de pailles, d’ustensiles, de baumes à lèvres ou de brosses à dents avec qui que ce soit. Apprenez aussi aux enfants et aux adolescents à éviter de partager ces articles.
• Restez en bonne santé. Gardez votre système immunitaire fort en dormant suffisamment, en faisant régulièrement de l’exercice et en suivant un bon régime alimentaire avec des fruits frais, des légumes et des céréales complètes.
• Couvrez votre bouche. Quand vous devez tousser ou éternuer, assurez-vous de couvrir votre bouche et votre nez. Encore mieux, toussez ou éternuez dans votre épaule.
• Si vous êtes enceinte, surveillez ce que vous mangez. Réduisez votre risque d’infection à la listeria en cuisant la viande, y compris les hot-dogs et les charcuteries, à 74 degrés Celsius ( 165 degrés Fahrenheit). Mangez uniquement des fromages faits à partir de lait pasteurisé pour tuer les germes. Vérifiez les étiquettes pour vous assurer que les fromages sont faits avec du lait pasteurisé.

Vaccinations

Les vaccinations peuvent aider à prévenir certaines formes de méningite bactérienne. Les vaccins incluent :

Vaccin contre Haemophilus influenzae de type b (Hib). Ce vaccin est recommandé pour les enfants à partir de l’âge de 2 mois. Il est également indiqué pour certains adultes, notamment ceux atteints de drépanocytose, du SIDA ou ceux ayant subi une splénectomie.

Vaccin conjugué contre le pneumocoque (PCV15 ou PCV20). Ce vaccin est recommandé pour les enfants de moins de 2 ans, ainsi que pour les enfants de 2 à 18 ans présentant un risque élevé de maladie pneumococcique.

Vaccin polysaccharidique contre le pneumocoque (PPSV23). Ce vaccin est recommandé pour les adultes de plus de 65 ans, ainsi que pour les enfants et les adultes à partir de 2 ans ayant un système immunitaire affaibli ou des maladies chroniques telles que les cardiopathies, le diabète ou la drépanocytose. Il est également indiqué pour les personnes ayant subi une splénectomie.

Vaccin conjugué contre les méningocoques ACWY (MenACWY). En France, la vaccination contre les méningocoques des groupes A, C, W et Y est obligatoire pour tous les nourrissons depuis . Le schéma vaccinal comprend une dose à 6 mois et une dose de rappel à 12 mois. Pour les adolescents de 11 à 14 ans, une dose unique est recommandée, indépendamment du statut vaccinal antérieur. Un rattrapage est également recommandé pour les jeunes de 15 à 24 ans non vaccinés.

Vaccin contre le méningocoque de sérogroupe B (MenB). La vaccination contre le méningocoque B est obligatoire pour tous les nourrissons en France. Le schéma vaccinal comprend une première dose à 3 mois, une deuxième dose à 5 mois et une dose de rappel à 12 mois.

Ces recommandations sont émises par les autorités sanitaires françaises, notamment la Haute Autorité de Santé (HAS).

Traitement

Le traitement dépend du type de méningite.

Méningite bactérienne

La méningite bactérienne d’apparition récente nécessite un traitement immédiat avec des antibiotiques administrés par voie intraveineuse. Parfois, les corticostéroïdes font partie du traitement. Cela vous aide à récupérer et réduit le risque de complications, comme le gonflement du cerveau et les convulsions.

L’antibiotique ou le mélange d’antibiotiques dépend du type de germe causant l’infection. Jusqu’à ce que votre professionnel de santé connaisse la cause exacte de la méningite, vous pourriez recevoir un antibiotique à large spectre qui combat une gamme de germes.

Votre professionnel de santé pourrait prescrire des corticostéroïdes pour réduire le gonflement du cerveau et un médicament pour contrôler les convulsions. Si un virus de l’herpès a causé votre méningite, vous pourriez recevoir un médicament antiviral.

Méningite virale

Les antibiotiques ne peuvent pas guérir la méningite virale. La méningite virale tend à s’améliorer en quelques semaines. Le traitement de la méningite virale légère comprend :

• Le repos au lit.
• Beaucoup de liquides.
• Des médicaments contre la douleur pour aider à réduire la fièvre et soulager les douleurs corporelles.

Autres types de méningite

Si la cause de votre méningite n’est pas connue, vous pourriez devoir attendre pour commencer le traitement antibiotique jusqu’à ce que votre professionnel de santé trouve la cause.

Le traitement de la méningite persistante, appelée méningite chronique, dépend de la cause.

Les médicaments antifongiques traitent la méningite fongique. Un mélange d’antibiotiques peut traiter la méningite tuberculeuse. Mais ces médicaments peuvent avoir des effets secondaires graves. Vous pourriez donc attendre le traitement jusqu’à ce qu’un laboratoire confirme que la cause est fongique ou tuberculeuse.

Les corticostéroïdes peuvent traiter la méningite due à une réaction allergique ou une maladie auto-immune. Parfois, vous n’avez pas besoin de traitement car la condition disparaît d’elle-même. La méningite liée au cancer nécessite un traitement du cancer.

Préparer votre rendez-vous

Certains types de méningite peuvent entraîner la mort. Si vous avez été exposé à la méningite bactérienne et que vous présentez des symptômes, rendez-vous aux urgences. Informez l’équipe médicale que vous pourriez avoir une méningite.

Si vous n’êtes pas sûr de ce que vous avez et que vous appelez votre professionnel de santé pour un rendez-vous, voici comment vous préparer à votre visite.

Ce que vous pouvez faire

• Renseignez-vous sur ce qu’il faut faire avant ou après votre rendez-vous. Demandez si vous devez faire quelque chose avant votre rendez-vous, comme restreindre votre alimentation. Demandez également si vous devrez peut-être rester au cabinet pour être surveillé après certains tests.
• Notez vos symptômes. Incluez les changements dans votre humeur, votre pensée ou votre comportement. Notez quand chaque symptôme est apparu. Notez si vous avez eu des symptômes qui ressemblaient à un rhume ou une grippe.
• Notez les faits personnels importants. Incluez les déménagements récents, les voyages ou le contact avec des animaux. Si vous êtes étudiant, incluez des informations sur les colocataires et camarades de dortoir qui ont été malades avec des symptômes similaires aux vôtres. Mentionnez également vos antécédents de vaccination.
• Faites une liste de tous les médicaments, vitamines ou suppléments que vous prenez. Incluez les doses.
• Faites-vous accompagner d’un membre de la famille ou d’un ami. La méningite peut être une urgence médicale. Amenez quelqu’un qui peut vous aider à vous souvenir de tous les faits et qui peut rester avec vous si nécessaire.
• Écrivez les questions à poser à votre professionnel de santé.

Pour la méningite, voici quelques questions de base à poser :

• Quels tests dois-je passer ?
• Quel traitement suggérez-vous ?
• Suis-je à risque de complications à long terme ?
• Si les antibiotiques ne traitent pas mon état, que puis-je faire pour aller mieux ?
• Puis-je transmettre cette maladie à d’autres ? Dois-je rester isolé ?
• Quel est le risque pour les membres de ma famille ? Devraient-ils prendre quelque chose pour éviter d’attraper cette maladie ?
• Avez-vous des informations imprimées que je peux avoir ? Quels sites Web suggérez-vous ?

À quoi s’attendre de votre médecin

Votre professionnel de santé vous posera probablement des questions, comme :

• Quelle est la gravité de vos symptômes ? Semblent-ils s’aggraver ?
• Y a-t-il quelque chose qui semble améliorer vos symptômes ?
• Avez-vous été en contact avec quelqu’un atteint de méningite ?
• Est-ce que quelqu’un dans votre foyer a des symptômes similaires aux vôtres ?
• Prenez-vous des médicaments qui suppriment votre système immunitaire ?
• Avez-vous d’autres problèmes de santé ? Êtes-vous allergique à des médicaments ?