L’asthme est une maladie inflammatoire qui affecte les voies respiratoires menant aux poumons. Elle rend la respiration difficile et peut rendre certaines activités physiques difficiles, voire impossibles.
Selon Santé publique France, environ 4 millions de personnes en France souffrent d’asthme, dont près de 10 % sont des enfants. L’asthme est une des maladies chroniques les plus fréquentes chez les enfants en France.
Pour comprendre l’asthme, il est nécessaire de savoir ce qui se passe lorsque vous respirez. Habituellement, à chaque respiration, l’air passe par votre nez ou votre bouche, descend dans votre gorge, puis dans vos voies respiratoires, pour finalement atteindre vos poumons.
Les poumons contiennent de nombreux petits passages aériens qui aident à transporter l’oxygène de l’air vers votre circulation sanguine.
Les symptômes de l’asthme surviennent lorsque la paroi de vos voies respiratoires gonfle et que les muscles qui les entourent se contractent. Du mucus peut alors obstruer ces voies, réduisant davantage la quantité d’air pouvant passer.
Ces effets peuvent provoquer une « crise d’asthme », qui se manifeste souvent par des quintes de toux et une oppression thoracique caractéristiques.
Symptômes
Le symptôme le plus courant de l’asthme est la respiration sifflante, un son aigu ou un sifflement qui se produit lorsque vous respirez.
D’autres symptômes possibles incluent :
- toux, surtout la nuit, en riant ou pendant une activité physique
- oppression thoracique
- essoufflement
- difficulté à parler
- anxiété ou panique
- fatigue
- douleur thoracique
- respiration rapide
- infections fréquentes
- troubles du sommeil
Le type d’asthme peut influencer les symptômes que vous ressentez. Certaines personnes éprouvent des symptômes constants tout au long de la journée, tandis que d’autres constatent que certaines activités aggravent leurs symptômes.
Cependant, tout le monde ne présente pas les mêmes symptômes. Si vous pensez que vos symptômes pourraient être liés à l’asthme, prenez rendez-vous avec un professionnel de santé.
Même si votre asthme est bien contrôlé, des poussées de symptômes peuvent survenir. Elles diminuent souvent avec des traitements à action rapide, comme les inhalateurs, mais peuvent nécessiter une intervention médicale en cas de crises graves.
Signes d’une poussée d’asthme :
- toux
- respiration sifflante
- besoin de se racler la gorge
- difficultés à dormir
- douleur ou oppression thoracique
- fatigue.
Si vos symptômes s’aggravent ou ne s’améliorent pas après l’utilisation d’un inhalateur, consultez immédiatement un médecin.
Signes d’urgence en cas d’asthme :
- difficulté respiratoire sévère
- essoufflement extrême
- confusion
- lèvres ou ongles pâles ou bleutés
- vertiges
- difficulté à marcher ou parler
Appelez le 15 (ou le 112 en Europe)
Si vous ou une personne autour de vous présentez des symptômes d’urgence liés à l’asthme, appelez immédiatement le 15 ou rendez-vous au service des urgences le plus proche.
Causes et déclencheurs
Bien que l’asthme soit particulièrement courant chez les enfants, de nombreuses personnes ne développent cette maladie qu’à l’âge adulte.
Les experts de la santé n’ont pas identifié une cause unique de l’asthme. Cependant, plusieurs facteurs sont soupçonnés de contribuer à son développement, notamment :
- Génétique : Si un parent ou un frère ou une sœur a de l’asthme, vous êtes plus susceptible de le développer.
- Infections virales dans l’enfance : Un historique d’infections virales sévères dans l’enfance, comme le virus respiratoire syncytial (VRS), peut augmenter le risque de développer de l’asthme.
- Hypothèse hygiéniste : Les bébés qui ne sont pas exposés à une quantité suffisante de bactéries durant leurs premiers mois et années pourraient développer un système immunitaire insuffisamment préparé pour lutter contre l’asthme et d’autres allergies.
Déclencheurs courants de l’asthme
Les déclencheurs varient d’une personne à l’autre, mais les plus courants incluent :
- Problèmes de santé : infections respiratoires.
- Exercice physique
- Irritants environnementaux
- Allergènes
- Émotions intenses
- Conditions météorologiques extrêmes
- Présence de nuisibles (acariens, cafards)
- Certains médicaments, y compris l’aspirine et les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS).
Types d’asthme
Votre médecin devra déterminer le type d’asthme dont vous souffrez. Le type le plus courant est l’asthme allergique, qui représente environ 60 % des cas d’asthme.
Certains types d’asthme sont liés à l’âge. Bien que l’asthme puisse apparaître à tout âge, l’asthme pédiatrique touche spécifiquement les enfants, tandis que l’asthme de l’adulte ne débute qu’à l’âge adulte.
Les sections ci-dessous décrivent d’autres types spécifiques d’asthme.
Asthme allergique
Ce type courant d’asthme est déclenché par des allergènes tels que :
- les squames d’animaux (chats, chiens)
- certains aliments
- les moisissures
- le pollen
- la poussière
L’asthme allergique est souvent saisonnier, car il est associé aux allergies saisonnières.
Asthme non allergique
Ce type d’asthme est déclenché par des irritants dans l’air qui ne sont pas liés à des allergies. Ces irritants peuvent inclure
- la fumée de bois brûlé
- la fumée de cigarette
- l’air froid
- la pollution de l’air
- les infections virales
- les désodorisants
- les produits ménagers
- les parfums
Asthme professionnel
L’asthme professionnel est déclenché par des irritants présents sur le lieu de travail, comme :
- la poussière
- les colorants
- les gaz et fumées
- les produits chimiques industriels
- les protéines animales
- le latex
Ces irritants se retrouvent dans divers secteurs, notamment :
- l’agriculture
- l’industrie textile
- la menuiserie
- la fabrication industrielle
Bronchoconstriction induite par l’exercice (BIE)
La BIE affecte généralement les personnes dans les minutes qui suivent le début d’une activité physique et peut durer jusqu’à 10 à 15 minutes après l’exercice.
Cette condition, auparavant appelée asthme induit par l’exercice, touche jusqu’à 90 % des personnes asthmatiques, bien que toutes les personnes atteintes de BIE ne souffrent pas d’autres types d’asthme.
Asthme induit par l’aspirine
L’asthme induit par l’aspirine (AIA) ou la maladie respiratoire exacerbée par l’aspirine est souvent sévère.
Il est déclenché par la prise d’aspirine ou d’autres anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), comme le naproxène (par exemple, Antalnox) ou l’ibuprofène (Brufen).
Les symptômes peuvent apparaître en quelques minutes ou quelques heures. Les personnes atteintes d’AIA ont souvent des polypes nasaux.
Environ 9 % des asthmatiques souffrent d’AIA, qui se développe généralement chez les adultes âgés de 20 à 50 ans.
Asthme nocturne
Dans ce type d’asthme, les symptômes s’aggravent la nuit.
Les déclencheurs nocturnes possibles incluent :
- le reflux gastro-œsophagien
- les squames d’animaux
- les acariens.
Le cycle naturel de sommeil du corps peut également déclencher des crises d’asthme nocturnes.
Asthme à toux prédominante (ATP)
L’ATP ne provoque pas les symptômes classiques de l’asthme, comme la respiration sifflante ou l’essoufflement. Il se manifeste par une toux sèche persistante.
Cependant, si elle n’est pas traitée, l’ATP peut évoluer vers des crises d’asthme plus typiques.
Diagnostic
Aucun test unique ne permet de déterminer si vous ou votre enfant souffrez d’asthme. Les professionnels de santé utilisent plusieurs critères pour établir un diagnostic.
Étapes du diagnostic :
- Historique médical : Informez votre médecin si des membres de votre famille souffrent d’asthme, car cela peut augmenter vos risques.
- Examen physique : Le médecin écoutera votre respiration à l’aide d’un stéthoscope. Il peut également effectuer un test cutané pour détecter des réactions allergiques comme l’urticaire ou l’eczéma, car les allergies augmentent le risque d’asthme.
- Tests respiratoires : Les tests de fonction pulmonaire mesurent le débit d’air entrant et sortant de vos poumons. Le test le plus courant, la spirométrie, consiste à souffler dans un appareil qui mesure la vitesse de l’air.
Chez les enfants
Les médecins ne réalisent généralement pas de tests respiratoires chez les enfants de moins de 5 ans, car il est difficile d’obtenir des résultats précis.
À la place, ils peuvent prescrire des médicaments contre l’asthme à votre enfant et observer si ses symptômes s’améliorent. Si les symptômes de votre enfant s’améliorent avec le traitement, il est probable qu’il souffre d’asthme.
Chez les adulte
Si vos résultats de test indiquent un asthme, votre médecin peut vous prescrire un bronchodilatateur ou un autre médicament contre l’asthme. Si vos symptômes s’améliorent avec ce traitement, votre médecin continuera à traiter votre condition comme de l’asthme.
Traitements de l’asthme
Pour traiter l’asthme, la Haute Autorité de Santé (HAS) classe généralement cette maladie en fonction de sa gravité avant traitement.
Les classifications de l’asthme incluent :
- Intermittent : La plupart des gens souffrent de ce type d’asthme, qui n’interfère pas avec les activités quotidiennes. Les symptômes sont légers, survenant moins de 2 jours par semaine ou 2 nuits par mois.
- Persistant léger : Les symptômes surviennent plus de deux fois par semaine, mais pas quotidiennement, et jusqu’à 4 nuits par mois.
- Persistant modéré : Les symptômes apparaissent quotidiennement et au moins 1 nuit par semaine, mais pas toutes les nuits. Ils peuvent limiter certaines activités quotidiennes.
- Persistant sévère : Les symptômes surviennent plusieurs fois par jour et la plupart des nuits, limitant grandement vos activités quotidiennes.
Les traitements pour l’asthme se répartissent en quatre catégories principales :
- Les médicaments de secours.
- Les traitements de fond à long terme.
- Une combinaison de médicaments de secours et de traitements à long terme, recommandée par les directives cliniques récentes de la HAS, mais pas encore approuvée pour une prise systématique.
- Les traitements biologiques, administrés par injection ou perfusion, réservés aux formes graves d’asthme.
Votre médecin vous recommandera un traitement ou une combinaison de traitements en fonction de :
- votre type d’asthme
- votre âge
- vos déclencheurs spécifiques
Votre plan de traitement peut également inclure l’apprentissage de vos déclencheurs, une surveillance attentive de vos symptômes et des mesures pour éviter les exacerbations.
Traitements de secours pour l’asthme
Ces médicaments ne doivent être utilisés qu’en cas de symptômes ou de crise d’asthme. Ils offrent un soulagement rapide pour vous aider à respirer à nouveau.
Bronchodilatateurs
Les bronchodilatateurs agissent en quelques minutes pour détendre les muscles resserrés autour de vos voies respiratoires et réduire rapidement vos symptômes.
Bien qu’ils existent sous forme de médicament oral ou d’injection, les bronchodilatateurs sont le plus souvent utilisés avec un inhalateur (dispositif d’urgence) ou un nébuliseur.
Votre médecin peut recommander de les utiliser pour traiter des symptômes soudains ou de les prendre avant un exercice physique afin de prévenir une crise.
Traitement de premiers secours pour l’asthme
Si vous pensez que quelqu’un fait une crise d’asthme, dites-lui de s’asseoir en position droite et aidez-le à utiliser son inhalateur de secours ou son nébuliseur.
La posologie dépendra du médicament. Consultez la notice pour vérifier le nombre de bouffées nécessaires en cas de crise.
Si les symptômes persistent pendant plus de 20 minutes et qu’une seconde dose de médicament ne soulage pas, demandez une assistance médicale d’urgence.
Si vous devez utiliser fréquemment des médicaments de secours, consultez votre médecin pour envisager un autre type de traitement pour le contrôle à long terme de l’asthme.
Médicaments de contrôle à long terme de l’asthme
Ces médicaments peuvent être pris quotidiennement pour réduire la fréquence et la gravité des symptômes de l’asthme. Cependant, ils ne traitent pas les symptômes immédiats d’une crise.
Les médicaments de contrôle à long terme incluent :
- Anti-inflammatoires : Utilisés avec un inhalateur, les corticostéroïdes et autres anti-inflammatoires réduisent le gonflement et la production de mucus dans les voies respiratoires, facilitant ainsi la respiration.
- Anticholinergiques : Ces médicaments empêchent vos muscles de se resserrer autour de vos voies respiratoires. Ils sont généralement pris quotidiennement en combinaison avec des anti-inflammatoires.
- Bronchodilatateurs à action prolongée : À utiliser uniquement en combinaison avec des médicaments anti-inflammatoires pour l’asthme.
Biothérapies
Les médecins utilisent les biothérapies pour traiter l’asthme sévère qui ne répond pas aux autres traitements ou à la gestion des déclencheurs.
Ces traitements ciblent des anticorps spécifiques dans votre corps, interrompant le processus inflammatoire à l’origine de l’asthme.
Il existe cinq types de biothérapies sur le marché, et d’autres sont en développement. Ces traitements sont administrés par injection ou perfusion en cabinet médical.
Thermoplastie bronchique
Ce traitement utilise une électrode pour chauffer les voies respiratoires des poumons, réduisant la taille des muscles environnants et empêchant leur contraction.
Un médecin réalise cette procédure mini-invasive dans une clinique ou un hôpital. Cela dure généralement environ une heure.
La thermoplastie bronchique est destinée aux personnes souffrant d’asthme sévère et peut offrir un soulagement des symptômes pendant jusqu’à 5 ans.
Cependant, cette procédure étant relativement récente, elle n’est pas encore largement disponible.
Qu’est-ce qu’une crise d’asthme ?
Lorsque vos symptômes d’asthme s’aggravent progressivement, cela s’appelle une exacerbation ou une crise d’asthme.
La respiration devient de plus en plus difficile car vos voies respiratoires sont enflées et vos bronches rétrécies.
Les symptômes d’une exacerbation peuvent inclure :
- hyperventilation
- toux
- sifflements respiratoires
- essoufflement
- accélération du rythme cardiaque
- agitation
- confusion
- lèvres bleues
Bien qu’une exacerbation puisse se terminer rapidement sans traitement, il est important de contacter un médecin en cas de crise, car cela peut mettre la vie en danger.
Plus une crise dure, plus elle peut affecter votre capacité à respirer. C’est pourquoi les exacerbations nécessitent souvent une visite aux urgences.
Vous pouvez prévenir les exacerbations en prenant des médicaments qui aident à gérer vos symptômes d’asthme.
Prévention et gestion
Comme les chercheurs n’ont pas encore identifié la cause exacte de l’asthme, il est difficile de savoir comment le prévenir.
Cependant, certaines stratégies peuvent aider à prévenir les crises d’asthme, notamment :
- Éviter les déclencheurs : Évitez les produits, odeurs ou substances chimiques qui ont causé des problèmes respiratoires par le passé.
- Réduire l’exposition aux allergènes : Si vous avez identifié des allergènes, comme la poussière ou les moisissures, évitez-les autant que possible.
- Recevoir des injections antiallergiques : L’immunothérapie allergénique peut aider à modifier votre système immunitaire. Avec des injections régulières, votre corps peut devenir moins sensible aux déclencheurs.
- Prendre des médicaments préventifs : Votre médecin peut vous prescrire des médicaments à prendre quotidiennement (en plus de ceux utilisés en cas de crise).
Votre médecin peut vous aider à élaborer un plan d’action pour l’asthme, afin que vous sachiez quels traitements utiliser et quand.
En plus de prendre des médicaments de maintenance, vous pouvez adopter des habitudes pour améliorer votre santé globale et réduire le risque de crises d’asthme, comme :
- Adopter une alimentation équilibrée : Une alimentation saine et variée peut améliorer votre santé générale.
- Éviter les aliments auxquels vous êtes allergique : Bien que les aliments riches en nutriments soient essentiels, les allergies alimentaires peuvent déclencher des symptômes d’asthme.
- Maintenir un poids modéré : L’asthme est souvent plus sévère chez les personnes en surpoids. Si votre médecin vous conseille de perdre du poids, cela peut être bénéfique pour votre cœur, vos articulations et vos poumons.
- Arrêter de fumer : La fumée de cigarette est un irritant qui peut aggraver l’asthme et augmenter votre risque de développer une broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO).
- Faire régulièrement de l’exercice : Bien que l’exercice puisse déclencher des crises d’asthme, une activité physique régulière peut aider à réduire les problèmes respiratoires.
- Gérer le stress de manière saine : Le stress peut déclencher des symptômes d’asthme et rendre une crise plus difficile à arrêter.
Quand consulter un médecin
Actuellement, il n’existe pas de remède contre l’asthme, mais de nombreux traitements efficaces peuvent réduire les symptômes. Les stratégies de mode de vie et les médicaments peuvent également améliorer votre qualité de vie.
Si vous n’avez pas encore reçu de diagnostic d’asthme mais que vous ressentez des symptômes tels que des sifflements, une toux ou un essoufflement, il est conseillé de prendre rendez-vous avec un professionnel de santé.
Si vous avez un diagnostic d’asthme, vous devriez consulter votre médecin au moins une fois par an. Si vous avez des symptômes persistants malgré les traitements, vous devrez peut-être consulter votre médecin plus fréquemment.
Contactez immédiatement votre médecin si vous :
- vous sentez faible
- ne pouvez pas effectuer vos activités quotidiennes
- avez des sifflements ou une toux persistants
Il est important de bien comprendre votre maladie et ses symptômes. Plus vous en saurez, plus vous serez proactif pour améliorer votre fonction pulmonaire et votre bien-être.
Discutez avec votre médecin des points suivants :
- votre type d’asthme
- les déclencheurs de vos symptômes
- les traitements quotidiens qui vous conviennent le mieux
- votre plan de traitement en cas de crise d’asthme
Questions fréquentes
Peut-on utiliser un inhalateur périmé ?
La plupart des inhalateurs peuvent être utilisés jusqu’à 1 an après leur date de péremption. Cependant, le médicament perd progressivement en efficacité, et le fabricant ne peut plus garantir son efficacité après cette période.
Peut-on mourir d’un asthme ?
Bien que les crises d’asthme puissent être légères et de courte durée, une crise d’asthme sévère est une urgence médicale grave pouvant être fatale. Consultez un médecin si vous ou quelqu’un d’autre présentez les symptômes suivants :
- une difficulté à respirer ou des sifflements graves ou qui s’aggravent rapidement
- un essoufflement si intense que vous ne pouvez parler qu’en courtes phrases
- la nécessité de fournir un effort important pour respirer
- des lèvres ou des ongles devenus gris ou bleus
- une absence de soulagement après avoir utilisé un inhalateur de secours
Est-ce une crise d’asthme ou une crise d’anxiété ?
Une crise d’anxiété et une crise d’asthme peuvent parfois se ressembler, car les deux peuvent impliquer un essoufflement, de l’insomnie et de la fatigue.
Observez les sifflements et la toux, qui sont des symptômes clairs d’asthme. Les sensations d’étouffement et la tension musculaire sont plus courantes dans une crise d’anxiété.
Un rapide récapitulatif
L’asthme est une maladie inflammatoire des poumons qui rend la respiration difficile. Elle peut toucher à la fois les adultes et les enfants, sous différentes formes et avec divers degrés de gravité.
Des traitements sont disponibles pour l’asthme. Les plus courants sont les bronchodilatateurs, qui peuvent être utilisés à court terme pour traiter une crise d’asthme ou à long terme pour gérer les symptômes.
Des stratégies de mode de vie, telles que des modifications alimentaires, l’exercice et la gestion du stress, peuvent également aider à réduire les crises d’asthme. Un médecin peut identifier le type d’asthme dont vous souffrez et vous aider à trouver les meilleures options de traitement et de gestion.