Une allergie alimentaire se produit lorsque le système immunitaire identifie par erreur les protéines de certains aliments comme une menace et déclenche une réaction allergique. Plus de 170 aliments peuvent provoquer des réactions allergiques.
Les œufs, le lait, les arachides, les fruits à coque, le poisson, les crustacés, le soja et le sésame figurent parmi les allergènes alimentaires les plus courants.
Les symptômes d’une allergie alimentaire apparaissent généralement dans les minutes ou les deux heures suivant la consommation de l’allergène et peuvent varier d’une gravité légère à potentiellement mortelle. L’urticaire et les troubles digestifs comptent parmi les symptômes les plus fréquents.
En France, les allergies alimentaires touchent environ 6 à 8 % des enfants et 4 % des adultes, selon les données de l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (ANSES). Bien qu’il n’existe pas de remède pour les allergies alimentaires, une gestion rigoureuse et l’évitement des allergènes alimentaires, ainsi que des médicaments pour réduire les symptômes, peuvent permettre aux personnes concernées de bien vivre avec cette condition.
Types des Allergies Alimentaires
Les allergies alimentaires se répartissent en deux grandes catégories : les allergies médiées par l’immunoglobuline E (IgE) et les allergies non médiées par l’IgE. Bien que toutes les allergies alimentaires impliquent une réponse du système immunitaire, elles diffèrent selon la manière dont celui-ci réagit et les substances chimiques qu’il libère en réponse à l’exposition à l’allergène.
1. Allergies Médiées par l’Immunoglobuline E (IgE)
Les allergies alimentaires médiées par l’IgE impliquent la production d’anticorps IgE par le système immunitaire. Ces anticorps déclenchent la libération de substances chimiques inflammatoires comme l’histamine, responsables des symptômes allergiques.
Les réactions allergiques aux allergènes alimentaires IgE-médiés peuvent survenir dans les minutes ou jusqu’à deux heures après l’exposition et toucher la peau, le cœur, les poumons, la bouche, les yeux, le système digestif et le cerveau.
2. Allergies Non Médiées par l’IgE
Les allergies alimentaires non médiées par l’IgE font intervenir d’autres composants du système immunitaire dans l’intestin qui participent aux réactions allergiques. Les symptômes peuvent mettre plus de temps à se développer, parfois jusqu’à trois jours après l’exposition à l’allergène. Ces allergies affectent principalement le système gastro-intestinal, mais peuvent également impliquer les poumons ou la peau.
Allergie Alimentaire vs Intolérance Alimentaire
Une allergie alimentaire n’est pas la même chose qu’une intolérance alimentaire. Une allergie entraîne uniquement une réaction immunitaire, tandis qu’une intolérance alimentaire implique principalement le système digestif. Contrairement aux allergies alimentaires, très peu de tests permettent de diagnostiquer les intolérances alimentaires.
Symptômes des Allergies Alimentaires
Les symptômes d’une allergie alimentaire peuvent être légers, graves ou potentiellement mortels. Ils apparaissent généralement quelques minutes à quelques heures après avoir consommé l’allergène et peuvent affecter plusieurs systèmes du corps, notamment la peau, le cerveau, le système digestif et le système respiratoire.
Symptômes Possibles :
- Éruption cutanée ou urticaire (boutons rouges et démangeaisons)
- Rougeur de la peau
- Sensation de picotement ou de démangeaison dans la bouche ou le nez
- Nez qui coule
- Toux
- Sifflements respiratoires (bruits aigus en respirant)
- Crampes abdominales
- Vomissements
- Diarrhée
- Yeux rouges et larmoyants
- Étourdissements ou sensation de vertige
Symptômes d’Anaphylaxie
Une allergie alimentaire peut entraîner une anaphylaxie, une réaction sévère et potentiellement mortelle. Elle peut commencer par des symptômes légers qui s’aggravent rapidement après l’ingestion de l’allergène. L’anaphylaxie est une urgence médicale nécessitant un traitement immédiat.
Symptômes :
- Urticaire
- Sensation d’oppression dans la gorge ou la poitrine
- Gonflement du visage, y compris les yeux, les lèvres, la bouche et la langue
- Symptômes gastro-intestinaux tels que douleurs abdominales, nausées, vomissements ou diarrhée
- Palpitations cardiaques
- Congestion nasale
- Difficulté à respirer ou à avaler
- Enrouement ou discours pâteux
- Sensation d’anxiété ou de danger imminent
- Perte de conscience (évanouissement)
Causes des Allergies Alimentaires
Les allergies alimentaires surviennent lorsque le système immunitaire identifie à tort certaines protéines alimentaires comme nuisibles, déclenchant une réponse immunitaire. Lorsqu’une personne souffre d’une allergie alimentaire, le contact, l’ingestion ou l’inhalation de protéines contenues dans certains aliments (allergènes) incite son système immunitaire à produire des anticorps immunoglobulines E (IgE). Ces anticorps se lient à deux types de cellules immunitaires : les mastocytes et les basophiles.
Lors d’une exposition ultérieure au même allergène alimentaire, celui-ci se lie aux cellules immunitaires portant des IgE. Ces cellules libèrent alors une grande quantité de substances chimiques inflammatoires, comme l’histamine, qui provoquent les symptômes allergiques.
Les allergies alimentaires non médiées par les IgE se produisent lorsque le système immunitaire libère d’autres cellules inflammatoires et protéines, telles que les lymphocytes T et les cytokines. Ces substances affaiblissent la barrière intestinale protectrice et provoquent une inflammation de l’intestin. Les recherches suggèrent que cette inflammation entraîne des allergies alimentaires chez les personnes concernées, se manifestant par des symptômes gastro-intestinaux comme des vomissements, des diarrhées et des crampes abdominales.
Bien que les chercheurs continuent d’explorer les raisons pour lesquelles certaines personnes développent des allergies alimentaires, des preuves suggèrent que des facteurs génétiques et environnementaux jouent un rôle.
Facteurs de Risque
Certains facteurs augmentent la probabilité de développer des allergies alimentaires :
- Antécédents familiaux : Avoir un membre de la famille, comme un parent ou un frère/une sœur, souffrant d’allergies augmente le risque.
- Sexe : Les allergies alimentaires chez les enfants sont plus fréquentes chez les personnes assignées de sexe masculin à la naissance, tandis que les allergies à l’âge adulte sont plus courantes chez les personnes assignées de sexe féminin.
- Conditions allergiques : Les personnes souffrant d’autres affections allergiques, comme l’eczéma et l‘asthme, sont plus susceptibles de développer des allergies alimentaires.
- Changements du microbiote intestinal : Les facteurs environnementaux, comme l’utilisation excessive d’antibiotiques, les environnements stériles et une alimentation riche en graisses, peuvent perturber le microbiote intestinal et augmenter le risque d’allergies alimentaires.
Diagnostic des Allergies Alimentaires
Le diagnostic des allergies alimentaires est un processus complexe nécessitant l’expertise d’un allergologue-immunologue. Ces spécialistes diagnostiquent et traitent les allergies, l’asthme et d’autres troubles liés au système immunitaire.
Le professionnel de santé analysera en détail vos antécédents médicaux et vos symptômes, en posant des questions comme :
- Quels aliments déclenchent vos symptômes allergiques (si connus) ?
- Quels symptômes ressentez-vous, à quelle vitesse apparaissent-ils après avoir mangé ces aliments, et combien de temps durent-ils ?
- Ces symptômes se produisent-ils systématiquement à chaque ingestion de l’aliment ?
- Quels traitements utilisez-vous (le cas échéant) après l’apparition des symptômes ?
Tests d’Allergie
Différents tests permettent d’identifier les allergènes potentiels :
- Test cutané : Un allergologue pique la peau de votre bras ou de votre dos avec une sonde stérile et y introduit une petite quantité d’allergène alimentaire. Si vous êtes allergique, des symptômes cutanés, comme des démangeaisons ou un gonflement, apparaissent dans les 15-30 minutes.
- Test sanguin : Mesure les anticorps IgE spécifiques à certains aliments dans le sang. Ces tests indiquent une allergie potentielle mais ne prédisent pas la gravité des réactions allergiques.
- Régime d’éviction : Si les aliments responsables ne sont pas clairement identifiés, un régime d’éviction peut être recommandé. Il implique de tenir un journal alimentaire quotidien et d’éviter certains aliments pendant 1 à 3 semaines, puis de les réintroduire progressivement pour surveiller les symptômes.
- Test de provocation orale : Considéré comme le test de référence, il consiste à consommer progressivement des quantités croissantes d’un aliment sous supervision médicale pour observer d’éventuelles réactions allergiques.
Traitement des Allergies Alimentaires
Une fois le diagnostic posé, un plan de traitement personnalisé sera élaboré avec votre allergologue. Ce plan inclura :
- Éviction des allergènes : Éviter les aliments identifiés comme allergènes.
- Plan d’urgence : Inclut souvent une trousse d’urgence avec de l’adrénaline pour gérer les réactions graves.
Éviction des Allergènes
L’évitement strict des allergènes alimentaires est le moyen le plus efficace de prévenir les réactions allergiques. Cela implique de :
- Lire attentivement les étiquettes des aliments lors des courses.
- Porter une attention particulière aux ingrédients dans les restaurants.
- Être conscient des allergènes potentiels cachés dans les aliments transformés.
- Rester vigilant face au risque de contamination croisée lors de la préparation des repas ou au restaurant.
La contamination croisée se produit lorsqu’un allergène alimentaire entre en contact avec d’autres aliments, ustensiles ou surfaces de cuisson.
Préparation aux Urgences
Votre allergologue peut vous recommander de développer un plan d’urgence en cas d’anaphylaxie, décrivant les étapes à suivre après une exposition à un allergène alimentaire. Ce plan peut inclure des instructions pour reconnaître les symptômes de l’anaphylaxie et administrer de l’adrénaline.
Les personnes souffrant d’allergies alimentaires devraient toujours porter un auto-injecteur d’adrénaline (comme Jext ou Anapen en France). Ce médicament traite les réactions allergiques graves (anaphylaxie) lors d’une exposition accidentelle à un allergène. L’adrénaline est disponible sous forme de dispositifs automatiques préremplis à dose unique, et son administration dès l’apparition des symptômes peut sauver des vies.
Médicaments
Les médicaments peuvent aider à gérer des symptômes allergiques légers après une exposition accidentelle à un allergène. Les antihistaminiques comme la cétirizine (Zyrtec) ou la desloratadine (Aerius) bloquent les histamines, ce qui peut réduire des symptômes comme l’urticaire, les démangeaisons et l’écoulement nasal.
En cas de réaction allergique grave, des corticostéroïdes peuvent être administrés aux urgences pour réduire l’inflammation et prévenir la réapparition des symptômes.
Immunothérapie Orale
L’immunothérapie orale pour les allergies alimentaires consiste à introduire progressivement et sous supervision médicale des quantités croissantes de l’allergène alimentaire. L’objectif est de désensibiliser le système immunitaire et de développer une tolérance, réduisant ainsi les réactions allergiques.
En France, cette approche est encore en cours d’évaluation dans certaines structures spécialisées. Consultez un allergologue pour savoir si ce traitement est adapté.
Thérapie Biologique
La thérapie biologique cible et bloque l’immunoglobuline E (IgE), l’anticorps responsable des réactions allergiques alimentaires. Le médicament injectable omalizumab (Xolair) est utilisé en France dans certains cas pour des allergies graves. Une injection toutes les 2 à 4 semaines peut aider à augmenter la tolérance et à réduire les risques de réactions.
Prévention des Allergies Alimentaires
Il n’existe pas de méthode avérée pour prévenir les allergies alimentaires à l’âge adulte. Cependant, certaines mesures pourraient réduire leur apparition chez les nourrissons et les enfants :
- Introduction précoce : L’introduction d’aliments potentiellement allergènes (comme les arachides et les œufs) dès 4 à 6 mois pourrait diminuer le risque de développer des allergies. Consultez un pédiatre avant d’introduire ces aliments.
- Allaitement maternel : Certaines études suggèrent que l’allaitement exclusif pourrait protéger contre les affections allergiques, y compris les allergies alimentaires.
Affections Associées
Les personnes souffrant d’allergies alimentaires sont plus susceptibles de développer d’autres troubles immunitaires similaires, notamment :
- Eczéma (dermatite atopique) : Cette affection chronique de la peau provoque des plaques sèches, rouges et irritantes. Jusqu’à 40 % des personnes atteintes d’eczéma présentent une ou plusieurs allergies alimentaires.
- Asthme : Cette maladie respiratoire chronique entraîne des sifflements, de la toux et des difficultés respiratoires. Les allergies alimentaires peuvent aggraver les symptômes de l’asthme.
- Rhinite allergique (rhume des foins) : Les allergies aux allergènes aéroportés (comme le pollen) peuvent coexister avec les allergies alimentaires, bien qu’impliquant des allergènes différents.
- Œsophagite à éosinophiles : Cette maladie résulte d’une accumulation de globules blancs appelés éosinophiles dans l’œsophage, causant une inflammation et des difficultés à avaler.
Vivre Avec des Allergies Alimentaires
Vivre avec des allergies alimentaires nécessite une gestion rigoureuse et une vigilance constante, mais cela ne doit pas compromettre votre qualité de vie. La plupart des personnes atteintes d’allergies alimentaires peuvent mener une vie pleine et active en évitant les allergènes alimentaires et en établissant un plan d’urgence en cas d’exposition accidentelle.
Parlez à votre médecin si le stress ou l’anxiété liés à vos allergies alimentaires impactent votre quotidien. Votre médecin peut vous fournir des informations et des ressources pour mieux gérer votre vie avec une allergie alimentaire.
Pour plus d’informations, consultez les recommandations sur les allergies alimentaires sur le site de l’Assurance Maladie (ameli.fr).